Čikaga, kuri ilgus metus buvo MacArthur fondo ir jo įžymiųjų „genijų“ stipendijų namais, dabar taip pat tapo ir United States Artists Fellows apdovanojimų būstine. Ar žinote, kas yra United States Artists stipendijos?
Jei jums į galvą iš karto ateina prabangaus per televiziją rodomo kasmetinio renginio vykstančio Kennedy centre vaizdinys, tai galvojate ne apie tai, ką reikia. Tai yra Kennedy Center Honors iškilmės.

Mes taip pat nekalbame apie spindinčius kabančius puošmenis, įteikiamus prezidento ir finansuojamus National Endowment for the Arts organizacijos. Tai – Nacionalinis menų medalis. Jei manote, kad mes kalbame apie valstybės departamento kilnojamąsias stipendijas, tai taip pat suprantama, nors ir neteisinga. Nepaisant neutralaus ir oficialiai skambančio pavadinimo, United States Artists neturi nieko bendra su vyriausybe. Tai devynerių metų amžiaus pelno nesiekianti organizacija, kuri kasmet 50 amerikiečių menininkų padalina riebius prizinius čekius po $50,000. O tai reiškia, kad, po MacArthur fondo, ši organizacija yra viena didžiausių žaidėjų vis besiplečiančiame kultūrinių premijų dalybų žaidime.

Sutrumpintai vadinama tiesiog USA (rimtai? Gal kas norėtų pakomentuoti tokį prekės ženklą?), organizacija buvo įsteigta laimingais ikirecesiniais laikais, o jos keturi steigėjai – tai Ford, Rockefeller, Prudential ir Rasmuson fondai. Visi drauge naujai organizacijai paaukojo $22 milijonus pirminių lėšų su dviguba misija: „investuoti į geriausius Amerikos menininkus ir pabrėžti menininkų svarbą visuomenei“. Kaip ir MacArthur stipendininkų programos atveju, čia yra siekiama, kad atrinkti menininkai laisvai galėtų daryti tai, ką moka geriausiai. Jokių įsipareigojimų, jokios užduoties ar būtino atlikti tam tikro projekto.

US Artists būstinė buvo įkurta Los Andžele, kur nuo 2006 iki 2012 metų organizacija kasmet būdavo Kalėdų Seneliu visam būriui menininkų iš įvairių sričių ir žanrų. Tačiau 2013 metais, po to, kai atsistatydino pirmasis organizacijos vadovas, ir po to, kai mokesčių dokumentai atskleidė, kad išlaidos jau kelis metus viršija pajamas, programa buvo sustabdyta. USA Projects, minios finansavimo projektas startuolis, kurį įkūrė USA, buvo perduotas kitai pelno nesiekiančiai organizacijai, o tais metais nebuvo įteiktas nė vienas apdovanojimas.

2014 metų sausį tuometinė Čikagos menininkų koalicijos vadovė Carolina García Jayaram buvo paskirta naująja US Artists direktore. Po to iš karto sekė organizacijos perkėlimas į Michigan aveniu. O jau praėjusiais metais vėl buvo pradėti dalinti apdovanojimai, nors jų skaičius ir buvo sumažintas iki 32.

US Artists pirminis planas buvo kaip ir MacArthur stipendininkų programos – apdovanotiesiems išrašyti čekius ir paleisti juos savais keliais. Tačiau ir tai kinta. US Artists, kuri iki šiol jau yra apdovanojusi beveik 400 stipendininkų, sukūrė patariamąją tarybą ir kasmetinę apdovanojimų programą, kasmet rengiamą vis kitame mieste, pavertė į trijų dienų susitikimą, į kurį yra sukviečiami buvę laimėtojai iš šio regiono. Jayamar sako, kad jų tikslas yra kurti bendravimą, ir tokiu būdu gal ir paskatinti meninį bendradarbiavimą.

Taigi šiais metais apie 15 stipendininkų iš Vidurio Vakarų prisijungė prie 2014 metų laimėtojų ir tarybos narių pirmojoje kasmetinėje USA Artists asamblėjoje, kurios metu vyko renginiai Poetry Foundation, Hubbard Street Dance ir Theaster Gates's Dorchester Projects, kartu su menininkų rengiamomis prezentacijomis ir diskusijomis.

Tarp 2014 metų laimėtojų yra rašytojas ir Northwestern universiteto profesorius Chrisas Abani, Hubbard Street Dance choreografas Alejandro Cerrudo, fotografė ir SAIC profesorė LaToya Ruby Frazier, bei buvęs Čikagos žurnalistas ir „Reader“ rašytojas Achy Obejas.

Štai kaip vyksta: maždaug 300 anoniminių nominuotojų visoje šalyje paskiria kandidatus, kurie yra pakviečiami pretenduoti į prizą. Komisija peržiūri visas kandidatūras ir vertina menininkus pagal jų darbo našumą, novatoriškumą ir unikalią meninę viziją (taip pat būtinas reikalavimas – menininkas turi gyventi JAV). Taip pat siekiama, kad menininkai būtų kuo įvairesni.

Stipendijų tikslas – suteikti menininkui galimybes „tobulėti savo srityje“, tačiau jos neapsiriboja tik pradedančiais ar sunkiai besiverčiančiais menininkais. Kai kurie jų gerai žinomi ir jau ne kartą apdovanoti.

Kultūros prizus tyrinėjęs Penn universiteto profesorius ir „Economy of Prestige“ autorius Jamesas Englishas sako, kad jei US Artists Čikagoje seksis puikiai, „tai smarkiai pakels Čikagos statusą meno pasaulyje“.